«Telomere» heissen die Endkappen der Chromosomen. Sie verkürzen sich bei jeder Zellteilung. Je älter also eine Zelle ist, desto kürzer die Telomere. Ist irgendwann eine gewisse kritische Länge erreicht, kann sich die Zelle nicht mehr teilen. Bei alten und geschädigten Zellen ist das von Vorteil. Nicht aber bei eigentlich gesunden Zellen.

In ihrer Studie haben die Forscher der Vetmeduni Wien nun erstmals den Einfluss von sozialer Isolation bei Tieren auf die Telomerlänge untersucht. Die sehr sozialen Graupapageien zeigen wie viele andere Papageienarten häufig Verhaltensstörungen, wenn sie einzeln gehalten werden. Die Forscher verglichen die Telomerlängen anhand von Blutproben von Graupapageien im Alter von einem bis 45 Jahren.

Sozialer Stress
Erwartungsgemäss waren die Telomere bei älteren Papageien kürzer als bei jüngeren Tieren. Bei ungefähr gleich alten Tieren waren aber die Chromosomen-Endkappen bei einzeln gehaltenen Graupapageien deutlich kürzer als jene von Vögeln, die mit einem Artgenossen lebten, wie die Forscher im Fachjournal «Plos One» berichten. Vereinsamte Graupapageien altern also schneller als Vögel mit vielen sozialen Interaktionen. Oder zumindest ihre Zellen.

Dustin Penn vom Konrad-Lorenz Institut für Vergleichende Verhaltensforschung an der Vetmeduni Wien und sein Team hatten bereits zuvor bei Hausmäusen gezeigt, dass die Haltung von zu vielen Individuen in einer Behausung zu beschleunigter Verkürzung der Telomere führt. Offensichtlich haben «beide Extreme der sozialen Umgebung, Einsamkeit aber auch zu dichte Behausung, einen Einfluss auf die Länge der Telomere», erklärte Penn in der Mitteilung.

Um die Resultate zu untermauern, wollen die Forscher in Langzeitstudien herausfinden, wie sich die Telomerlänge im Verlauf eines individuellen Lebens verändert. Unklar ist zudem, inwieweit Gesundheit und Lebenserwartung tatsächlich mit dieser stressbedingten Telomerverkürzung zusammenhängen.

Originalpublikation:
Aydinonat D, Penn DJ, Smith S, Moodley Y, Hoelzl F, et al. (2014) Social Isolation Shortens Telomeres in African Grey Parrots (Psittacus erithacus erithacus). PLoS ONE 9(4): e93839.
doi:10.1371/journal.pone.0093839