Das Lieblingsspielzeug in einer Box verstaut – für die meisten Hunde endet damit der Spielspass. Sie schnuppern und untersuchen die Box vielleicht noch, doch akzeptieren sie meist schnell, dass nun Schluss mit lustig ist. Nicht so einige der Hunde, die an einer Studie der Universität Bern teilnahmen. Sie packten die Box mit dem Maul, schleuderten sie durch den Raum und bearbeiteten sie immer wieder. Zwei von ihnen schafften es sogar, die Box so stark zu beschädigen, dass sie an ihr geliebtes Spielzeug gelangten. Derartige Szenen beobachtete Studienleiterin Alja Mazzini bei ihrer Forschung zu Belohnungsempfindlichkeit und suchtähnlichem Verhalten bei Hunden. Gemeinsam mit Forschenden der Veterinärmedizinischen Universität Wien untersuchte sie eine Frage, die bislang kaum wissenschaftlich erforscht wurde: Können Hunde Verhaltensmuster entwickeln, die an Verhaltenssüchte beim Menschen erinnern?
Die Idee mag zunächst überraschend klingen. Doch auch beim Menschen zählen die beiden bekanntesten Verhaltenssüchte – Computer- und Glücksspielsucht – zu den Störungen, die aus spielerischen Aktivitäten entstehen können. «Unser Ziel war nicht, bei Hunden eine Sucht zu diagnostizieren, sondern zu untersuchen, ob manche Hunde Verhaltensmuster zeigen, die Ähnlichkeiten mit suchtähnlichem Verhalten aufweisen», erklärt Mazzini. Um dieser Frage nachzugehen, entwickelten die Forschenden zunächst einen Online-Fragebogen, den Besitzer von mehr als 1600 Hunden aus 33 Ländern ausfüllten. Darin wurden unter anderem Spielverhalten, Erregbarkeit, Frustration und die Fähigkeit zur Entspannung erfasst. In einem zweiten Schritt untersuchte das Forschungsteam 105 Hunde, die alle als besonders spielfreudig galten.
Wenn der Ball alles andere verdrängt
«Wichtig ist zunächst, dass eine hohe Spielmotivation nicht automatisch suchtähnliches Verhalten bedeutet», betont Alja Mazzini. Es gibt unzählige Hunde, die das Spielen lieben und ihrem Menschen einen geworfenen Ball immer wieder begeistert zurückbringen – dies sei noch kein Grund zur Sorge. Problematisch wird es bei jenen Hunden, die das Spielzeug auch dann nicht aus dem Fokus verlieren, wenn attraktive Alternativen existieren. «Besonders auffällig waren Hunde, die wiederholt versuchten, an ein unerreichbares Spielzeug zu gelangen, verfügbares Futter ignorierten oder sich auch lange nach dem Entfernen des Spielzeugs nicht beruhigen konnten.» So zeigten 33 der 105 Hunde besonders hohe Werte für Verhaltensmuster, die an Kriterien erinnern, die auch bei Verhaltenssüchten des Menschen beschrieben werden. Dazu zählen die Fixierung auf eine bestimmte Tätigkeit, ein starkes Verlangen und Schwierigkeiten bei der Selbstkontrolle. Doch Mazzini relativiert: «Wir wissen nicht, ob Hunde dieselben subjektiven Erfahrungen machen wie Menschen mit einer Verhaltenssucht.»
Für die meisten Hunde ist Spielen etwas Positives. Es fördert Bewegung, Lernen und die Bindung zum Menschen. Problematisch wird es erst, wenn das Spielzeug andere wichtige Bedürfnisse verdrängt, wie die Forscherin meint: «Etwa, sobald der Hund Schwierigkeiten hat, sich zu entspannen, wenn das Spielzeug nicht mehr verfügbar ist.» In der Studie zeigten gar einige Hunde anhaltende Frustration sowie anhaltende erhöhte Erregung. Langfristig könne dies das Wohlbefinden der geliebten Vierbeiner beeinträchtigen.
Ein suchtähnliches Verhalten lässt sich bereits im Welpenalter feststellen, etwa wenn sie besonders leicht motivierbar, stärker erregbar oder schneller frustrierbar sind. Auch die Persönlichkeit scheint eine Rolle zu spielen: «Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Eigenschaften wie hohe Belohnungssensitivität, Impulsivität, hohe Beharrlichkeit und geringe Frustrationstoleranz eine wichtige Rolle spielen könnten.» Gleichzeitig sprechen die Daten laut Mazzini dagegen, dass allein Training oder das Verhalten der Besitzer für die Entwicklung solcher Tendenzen verantwortlich sind. «Vielmehr sprechen unsere Daten dafür, dass individuelle Eigenschaften der Hunde selbst eine wichtige Rolle spielen.»
Kommt es auf die Rasse an?
Besonders Belgische und Deutsche Schäferhunde waren mit den höchsten Werten in der Studie überrepräsentiert. Auch Terrier und Retriever zeigten tendenziell höhere Werte. Dies dürfte kein Zufall sein. Viele Arbeits- und Gebrauchshunderassen wurden über Generationen gezielt auf Beharrlichkeit, Fokus und eine hohe Motivation für Belohnungen gezüchtet. Eigenschaften, welche im Polizeidienst, bei Rettungshunden oder im Hundesport erwünscht sind. Doch im Alltag kann dies zum Problem werden. Gleichzeitig warnt Mazzini vor vorschnellen Schlüssen: «Die grosse Mehrheit dieser Hunde zeigt keinerlei problematisches Verhalten. Individuelle Unterschiede sind deutlich wichtiger als die Rasse allein.»
Die öffentliche Wahrnehmung solcher Hunde erinnert laut Mazzini manchmal an den Begriff «Workaholic» beim Menschen. «Manche Menschen betrachten einen Workaholic als besonders leistungsfähig und bewundern dieses Verhalten sogar. Andere erkennen darin mögliche Belastungen und negative Folgen.» Ähnlich verhalte es sich bei Hunden mit extrem hoher Spielzeugmotivation. Viele Besitzer seien stolz auf die Begeisterung ihres Tieres. Entscheidend sei jedoch, «ob der Hund sein Verhalten flexibel regulieren kann und ob dadurch negative Folgen für sein Wohlbefinden entstehen».
Der Umgang mit dem Zwang
Für Hundehalter bedeutet das nicht, den Ball künftig wegzuschliessen oder auf Spiele ganz zu verzichten. «Das Ziel sollte darin bestehen, eine gute Balance zu finden.» Mazzini empfiehlt daher strukturierte und eher kurze Spieleinheiten, regelmässige Ruhephasen sowie unterschiedliche Formen der Beschäftigung. «Besonders geeignet sind kooperative Spiele wie Zerr- und Suchspiele oder Nasenarbeit.» Kritisch sieht sie dagegen monotone Wiederholungen: «Repetitives Ballwerfen kann bei anfälligen Hunden eine bestehende Fixierung weiter verstärken.» Auch Spielzeuge sollten nicht ständig verfügbar sein, wenn ein Hund bereits Mühe hat, sich von ihnen zu lösen.
Warum manche Hunde ein Spielzeug problemlos liegen lassen, während andere selbst leckeres Futter, geliebte Menschen und nötige Ruhe dafür zurück-stellen, ist noch weitgehend ungeklärt. Die Forschung steckt auf diesem Gebiet erst am Anfang. Für Mazzini steht dennoch fest, dass Spielen nicht zum Problem erklärt werden sollte: «Die Herausforderung besteht darin, Motivation, Begeisterung und Wohlbefinden in ein gesundes Gleichgewicht zu bringen.»
