Die Farbe stammt aus ihrer Nahrung. Flamingos fressen vor allem Algen und kleine Salinenkrebse, die reich an sogenannten Carotinoiden sind, also pflanzlichen Farbstoffen. Diese Carotinoide werden über die Verdauung aufgenommen und in Federn, Haut und Schnabel eingelagert. Dadurch entsteht die rosa Färbung. 

Je mehr solcher Farbstoffe ein Flamingo aufnimmt, desto intensiver ist seine Farbe. Ohne diese Stoffe wären Flamingos weisslich. Auch Jungvögel sind zunächst grau-weiss; sie färben sich erst rosa, wenn sie lange genug carotinoidreiches Futter bekommen. 

In Zoos müssen diese Farbstoffe dem Futter zugesetzt werden. Ansonsten bleiben Flamingos farblos und sind für die Partnerwahl weniger attraktiv. Der Farbstoff hat ausserdem einen positiven Einfluss auf das Junge im Ei und schützt es vor schädlichen Einflüssen.