Das Tier namens Panthera blytheae ist Untersuchungen zufolge 4,1 bis 5,95 Millionen Jahre alt. Diese Erkenntnis veröffentlichten Forscher im Fachjournal «Proceedings of the Royal Society B». «Das Fossil schliesst eine grosse Lücke in der Evolutionsgeschichte der Katzen», schreibt der US-Paläontologe Jack Tseng vom Amerikanischen Naturkundemuseum in New York.

Über die Entstehungsgeschichte der Grosskatzen weiss man relativ wenig. Die bisher ältesten fossilen Überreste waren 3,6 Millionen Jahre alte Zahnfragmente aus Tansania, ausgegraben von der britischen Forscherin Mary Leakey in den 1970er-Jahren.

Genetische Analysen deuteten lange darauf hin, dass sich die Unterfamilie der Grosskatzen (Pantherinae) vor knapp 6,37 Millionen Jahren von ihren evolutionär nächsten Verwandten, den Kleinkatzen (Felinae), abspaltete.

Grosskatzen älter als gedacht
«Unser Fund deutet darauf hin, dass der evolutionäre Ursprung der Grosskatzen früher liegt als bisher angenommen», so die Wissenschaftler. Auch über die Aufspaltung der Grosskatzen-Familie in die Gattung der «Eigentlichen Grosskatzen» (Panthera) – Tiger, Jaguar, Löwe und Leopard – und die der Neofelis – Nebelparder – liefert die Entdeckung neue Erkenntnisse. Bisher ging man davon aus, dass die Trennung der Gattung nicht länger als 3,72 Millionen Jahren zurückliegt. Diese Annahme konnten Tseng und sein Team nun widerlegen.

Auch die geografische Lage des Fundorts ist für die Wissenschaftler interessant. Die Lebensräume vieler heutiger Grosskatzenarten überlappen sich im tibetischen Hochland. «Der Fundort legt nahe, dass sich die Grosskatzen von Zentralasien aus ausgebreitet haben», erläutern die Forscher weiter. Um weitere Erkenntnisse über die Evolutionsgeschichte der Katzen zu sammeln, wird es im nächsten Jahr weitere Expeditionen in die Region geben.