Bislang gingen Experten davon aus, dass die extrem seltene Welsart Prietella phreatophila nur in unterirdischen Wasserreservoirs des Rio Grande im mexikanischen Bundesstaat Coahuila vorkommt. Doch nun wurden zwei Exemplare in einer sehr tiefen Kalksteinhöhle bei Del Rio im US-Bundesstaat Texas gefunden, wie die University of Texas in Austin berichtet. Del Rio liegt an der Grenze zu Mexiko. Der Fund stütze die These, dass Mexiko und Texas über unterirdische Wasservorkommen verbunden sind.

Der rosa-weisse, etwa siebeneinhalb Zentimeter kleine Wels hat keine Augen. Bei den erstmals 1954 beschriebenen Tieren schimmert das Blut rötlich durch die helle Haut. Seit 1994 steht die Katzenwelsart auf der Roten Liste bedrohter Arten der Weltnaturschutzunion (IUCN). Die beiden nun gefangenen Tiere seien derzeit im Zoo von San Antonio untergebracht, hiess es.

Angepasst ans Höhlenleben
Insgesamt sind in den USA nur zwei weitere Arten augenloser Katzenwelse – Trogloglanis pattersoni und Satan eurystomus – bekannt, die beide in Höhlengewässern unterhalb der Stadt San Antonio in Texas leben. Höhlentiere unterscheiden sich stark von ihren Verwandten an der Oberfläche, wie der Biologe Peter Sprouse von der Umweltberatungsfirma Zara Environmental LLC erklärt. «Beispielsweise fehlen ihnen die Augen, sie bewegen sich nur extrem langsam und tarnen sich nicht mit Farben.» Dafür hätten sie aber feine sensorische Fähigkeiten entwickelt, um sich in totaler Dunkelheit zurechtfinden zu können, so Sprouse, der das Fangteam leitete.