Für gestresste Japaner gibt es nichts Erholsameres als ein heisses Bad im Onsen. Doch nicht nur sie lieben ihre von natürlichen heissen Quellen gespeisten Bäder. Auch wilde Schneeaffen in Japans berühmtem Jigokudani-Affenpark gönnen sich besonders in den Wintermonaten unter den neugierigen Blicken von Touristen ein heisses Bad im Onsen (lesen Sie hier mehr über die badenden Makaken). Das tun sie in erster Linie offenbar nicht, um sich aufzuwärmen, wie man meinen könnte.  

Vielmehr scheint den Weibchen unter den japanischen Makaken (Macaca fuscata) das Onsen-Bad genau wie Menschen zu helfen, Stress in der kalten Witterung abzubauen. Zu diesem Ergebnis kommen Wissenschaftler um Rafaela Takeshita von der japanischen Kyoto Universität. Dies wirke sich wahrscheinlich auch auf ihre Fortpflanzungs- und Überlebenschancen aus, erläutern die Forscher im Fachjournal «Primates» des Japan Monkey Centre.  

Erstmals war im Jahr 1963 ein junges Makaken-Weibchen in einem Freiluft-Onsenbecken eines nahen Hotels beim Baden gesehen worden. Andere Affen-Damen machten es ihr nach, bis die Parkverwaltung aus Hygienegründen den Affen schliesslich ein eigenes Becken widmete.  

Dominante Weibchen baden länger
Takeshita und ihre Kollegen studierten zwölf erwachsene Affenweibchen im Frühjahr, wenn sie Nachwuchs bekommen, und in der Paarungszeit im Winter. Dabei hielten sie fest, wie viel Zeit die Tiere im heissen Quellwasser verbringen und welche Affen am häufigsten badeten. Zudem sammelten sie während der extremen Kälte Kotproben und analysierten die Konzentration sogenannter Glucocorticoide. Diese Hormone werden durch Stress bei der Regulierung der Körpertemperatur beeinflusst.  

Dominante Weibchen verbrachten dank ihres sozialen Status länger im heissen Wasser, waren allerdings auch öfter in aggressive Konflikte verwickelt. Das koste sie mehr Energie als andere Weibchen, erläutern die Forscher. Durch den Besuch des Onsenbeckens verringerte sich die Dosis an Stresshormonen bei den dominanten Weibchen, wie die Forscher herausfanden. «Das deutet darauf hin, dass – wie bei Menschen – die heisse Quelle eine stressreduzierende Wirkung bei Schneeaffen hat», erklärte Takeshita.