In China haben Forscher den bisher grössten vierflügeligen Raubsaurier entdeckt. Changyuraptor yangi besass zusätzlich zu seinen gefiederten Vorder- und Hinterbeinen ausserordentlich lange Schwanzfedern, berichten die Wissenschaftler im Fachblatt «Nature Communications».

Vermutlich halfen ihm diese, die Geschwindigkeit im Sinkflug zu mindern und sicher zu landen. Changyuraptor yangi lebte vor etwa 125 Millionen Jahren. Die ausserordentlich gut erhaltenen Überreste entdeckte das Team um Gang Han von der Bohai-Universität (Jinzhou) in der Provinz Liaoning im Nordosten Chinas.

Dort wurden bereits unzählige, oft vollständige Überreste von Pflanzen, Insekten, Fischen, Fröschen, Dinosauriern und anderen Lebewesen gefunden. Die sogenannte Jehol-Gruppe ist eine der eindrucksvollsten Lagerstätten aus dem Erdmittelalter.

Verwandter der Vögel
Der jetzt entdeckte Saurier gehört zur Gruppe der Microraptoren, nahen Verwandten der heutigen Vögel. Arme und Beine dieser Raubsaurier waren gefiedert. Ob sie aktiv fliegen konnten, eher Gleitflieger waren oder ihre Gliedmassen anderweitig für eine aerodynamische Fortbewegung einsetzten, ist bisher nicht geklärt. Changyuraptor yangi war etwa 1,30 Meter lang und komplett gefiedert.

Auffallend waren die mit etwa 30 Zentimetern sehr langen Schwanzfedern. Es seien die längsten, die bisher von einem gefiederten Dinosaurier bekannt sind, berichten die Forscher. «Es ergibt Sinn, dass die grössten Microraptoren auch besonders lange Schwanzfedern besitzen – sie benötigen die zusätzliche Kontrolle», erläutert Michael Habib von der University of Southern California in Los Angeles.

Die Entdeckung des Dinosauriers bekräftige die Ansicht, dass die Flugfähigkeit nicht erst mit den Vögeln, sondern schon bei den Dinosauriern entstanden ist, schreiben die Forscher. Und: «Das neue Fossil dokumentiert, dass Fliegen bei Dinosauriern nicht auf sehr kleine Tiere begrenzt war, sondern auch für Dinosaurier mit wesentlicherer Grösse galt», sagte der beteiligte Forscher Luis Chiappe vom Natural History Museum of Los Angeles County.

Originalpublikation:
Gang Han, Luis M. Chiappe et al.: «A new raptorial dinosaur with exceptionally long feathering provides insights into dromaeosaurid flight performance». Nature Communications 5, Article number: 4382 
doi:10.1038/ncomms5382