Es könnten sogar bis zu acht Tiere sein, schreiben die Experten des Far East Russia Orca Projects (FEROP) in der Fachzeitschrift «Aquatic Mammals». Diese Orcas – Männchen, Weibchen und Kälber – gehörten verschiedenen Gruppen an, abgesehen von einer weissen Orca-Mutter, die mit einem weissen Kalb unterwegs gewesen sei. Die Sichtungen erfolgten zwischen 2008 und 2015.

Ob es sich bei den weissen Orcas um echte Albinos oder Tiere mit Leuzismus handelt, wissen die Forscher nicht. Bei Albinismus liegt ein Defekt in der Pigment-Produktion vor, der den ganzen Körper betrifft, Leuzismus entsteht durch Defekte in einzelnen Pigmentzellen und kann fleckig auftreten. Wie die Forscher vom FEROP schreiben, hätten einige der weissen Schwertwale eine leicht gelbliche Färbung gehabt, was für echte Albinos spreche. Erwachsene Albinos sind unter den Walen selten. Die Tiere seien anfälliger für Haut- und Augenkrankheiten und hätten häufig eine geringere Lebenserwartung. 

Iceberg auch dabei
Im Jahr 2012 hatte die Sichtung des weissen Schwertwals Iceberg international Aufsehen erregt. Das Tier, so benannt wegen seiner hoch aufragenden weissen Rückenflosse, war auch unter den nun gefundenen Exemplaren.

«Er ist gesund und nach wie vor im Verband seiner 13-köpfigen Familie», sagt Erich Hoyt, Wissenschaftler von Whale and Dolphin Conservation (WDC) und Co-Direktor des FEROP zu der Nachrichtenagentur dpa. «Wir nehmen an, dass er jetzt mindestens 22 Jahre alt ist – für einen männlichen Orca also in der Mitte des Lebens steht.» Ein weisser Orca werde innerhalb seines Familienbandes aufgrund seiner Färbung nicht anders behandelt, ergänzt Hoyt gegenüber «Tierwelt Online».

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Einer der vor der russischen Ostküste gesichteten, extrem seltenen weissen Orcas.
  Bild: © Far East Russia Orca Project (FEROP, WDC)

Höchste Dichte an Albino-Orcas
Die russischen Gewässer beherbergen damit die höchste bekannte Dichte von weissen Schwertwalen weltweit. Im Gegensatz dazu wurde den Angaben zufolge in den Gewässern der Antarktis, wo die grösste Orca-Population der Welt lebt, noch nie ein weisser Schwertwal gesichtet.

«Iceberg und seine sehr speziellen weissen Artgenossen sind seltene und aussergewöhnliche Botschafter dieser Gewässer, die gesteigerter Schutzbemühungen bedürfen», sagt Nicolas Entrup von der internationalen Meeresschutzorganisation OceanCare mit Sitz in Wädenswil ZH.

FEROP arbeitet seit 2000 entlang der Küste von Kamtschatka sowie um die nördlichen Kurilen und die Kommandeurinseln. Dabei wurden nach eigenen Angaben mehr als 1500 Orcas identifiziert und über Jahre beobachtet.