Kentuckys Rennpferdeschmiede

Pferdekoppeln mit ewig langen weissen Zäunen und hellen Scheunen zieren die Landschaft Kentuckys. «Bluegrass Country» nennt man dieses Naturparadies mit seinen schier endlos grossen Weiden auch. Namensgeber ist die Blütezeit Ende Mai, zu der das Grasland seine berühmte Blaufärbung hat. Von hier, wo sich saftig grüne Weiden über Hügel um Hügel erstrecken, kommen einige der besten Rennpferde der Welt. Und so wird die Gegend um Lexington als «Pferdehauptstadt der Welt» betitelt. Kentucky zählt knappe 400 Gestüte allein für Vollblüter.

Seit 1875 trifft sich jedes Jahr die High Society der Südstaaten auf den Luxustribünen in Churchill Downs, drei Meilen südlich der Innenstadt von Louisville, um ihr Geld für Pferdewetten und gut gekühlte Mint Juleps – in Silberbechern serviert – auszugeben. Auf dem jährlich stattfindenden Kentucky Derby, einem Galoppspektakel mit über 155 000 Besuchern, ist das Hauptrennen, welches wegen seiner Auszeichnung für den Sieger auch als «Run for the Roses» bekannt ist, besonders beliebt. Das Rennen für dreijährige Vollblüter, dem normalerweise das Lied «My Old Kentucky Home» vorangeht, führt über eine Länge von 1,25 Meilen, dauert kaum zwei Minuten und ist mit einem Preisgeld von mehr als zwei Million Dollar dotiert.

Das Galopprennen findet bereits seit 148 Jahren auf der Rennbahn in Louisville im südöstlichen Kentucky statt, und somit ist das Kentucky Derby der älteste kontinuierlich ausgetragene Sport-Event in den USA. Colonel Meriwether Lewis Clark Jr., einem Enkel des Entdeckers William Clark (bekannt durch die Lewis-Clark-Expeditionen), ist es zu verdanken, dass Louisville alljährlich kurzfristig zum Mittelpunkt der Pferdesportwelt wird. Der Offizier liess sich auf Reisen in Europa von den Rennbahnen in England und Frankreich inspirieren und legte auch den Grundstein für Churchill Downs.

Rennsensationen

Der erste Name in der langen Liste der Siegerpferde lautet Aristides. Der erste siegreiche Jockey war Oliver Lewis – ein Afroamerikaner. Aufgrund der Renndauer spricht man bei dem Derby auch von den «aufregendsten zwei Minuten im Sport». Dabei liegt die Siegerzeit meist darüber. Nur zwei Pferde, Secretariat (1973 in Rekordzeit von 1:59,40 Minuten) und Monarchos (2001 mit 1:59,97) blieben unter zwei Minuten. Die Auswahl der Teilnehmer ist streng. Zugelassen sind beim «Run for the Roses» nur dreijährige englische Vollblüter, zumeist Hengste. Nur dreimal konnte eine junge Stute ihre männlichen Konkurrenten im 20 Pferde starken Teilnehmerfeld in die Schranken weisen.

Einen Titelverteidiger gibt es beim mit zirka 2,2 Millionen Dollar dotierten Derby aufgrund der Alterseinschränkung der Pferde nicht. Doch die Sieger spülen ihren Besitzern nach dem Sieg jede Menge Geld in die Kassen, geniessen doch die meisten von ihnen seit dem Ende ihrer aktiven Karriere den Ruhestand als Zuchthengste. Die Deckungsgebühr für die Liebesdienste der Derby-Gewinner-Hengste beträgt pro Versuch mindestens 25 000 Dollar, bei der sogenannten «dreifachen Krone» – Siege im Kentucky Derby, dem Preakness und den Belmont Stakes – wird eine Decktaxe von zirka 36 000 Dollar pro Sprung angesetzt, und sollte einer der Nachkommen ebenfalls den Derby-Sieg einfahren, steigt der Wert des «Champion-Samens» ins schier Unermessliche. Kein Wunder, bezeichnete der frühere Weltbankpräsident Robert McNamara den «Triple Crown»-Gewinner Secretariat als «derzeit beste Geldanlage».

Ein Millionengeschäft

Für den Hengst Dubawi in England wurden in diesem Jahr umgerechnet sogar 430 000 Dollar pro Sprung verlangt, und die Deckfähigkeit eines Rosses kann pro Jahr für 200 und mehr «Zusammenführungen» genutzt werden. Ja, die prächtigen Tiere, die hinter kilometerlangen Holzzäunen grasen, sind nicht nur hübsch anzusehen, sondern auch ein richtig dickes Geschäft. Und die hohe Zuchtkunst zieht auch Prominente aus Europa ins Bluegrass County. Queen Elizabeth etwa, lange eine der wichtigsten Züchterinnen Grossbritanniens, hatte hier ihre Tiere stehen. Dem grossen Geschäft verdanken die Tiere erstklassige Betreuung. Jeden September werden auf der Pferderennbahn Keeneland die vielversprechendsten Vollblüter der Welt versteigert. Für zwei Wochen zeigen Kentuckys Züchter dann ihre Rennpferde. Der Erlös geht in die dreistellige Millionenhöhe. Bereits Einjährige erreichen Preise im siebenstelligen Bereich.

Doch englische Vollblüter sind die Windhunde unter den Pferden. Sie werden sehr jung trainiert und müssen teilweise schon im Alter von zwei Jahren Rennen absolvieren, während etwa Dressurpferde frühestens mit fünf Jahren ihre ersten Wettkämpfe bestreiten. Zudem verlassen Galopper den Sport oft bereits mit fünf oder sechs Jahren – aufgrund von Verletzungen oder nachlassenden Rennleistungen. Nur die besten, also schnellsten, gehen in die Zucht. Der Rest wird aussortiert. Für Pferde-begeisterte ist Kentucky jedoch sicherlich eine Reise wert, denn der Staat ist ein Himmel für Pferdeflüsterer: Rösser, so weit das Auge reicht! Rösser und Bourbon, zwei Worte, die den Staat perfekt zusammenfassen.