Das Purpurhuhn (Porphyrio porphyrio) sieht unserem heimischen Blässhuhn recht ähnlich, besitzt jedoch einen auffallend roten Schnabel. Wie alle Rallenartigen kommuniziert es mit einer Vielzahl von Lauten mit seinen Artgenossen. Besonders melodisch klingen sie dabei jedoch nicht.

Trotzdem haben Wissenschaftler jetzt herausgefunden, dass die Laute alles andere als Zufall sind. Zur Verblüffung der Forscher kombinieren Purpurhühner ihre Rufe so, dass eine Art Sprache entsteht. Eine derartige Komplexität in der Lautkombination war bisher nur von Tierarten bekannt, die ihre vokalen Äusserungen im Laufe des Lebens durch Lernen verändern und anpassen. Das beinhaltet beispielsweise Primaten, Wale oder Singvögel. 

Um den Sprachregeln der Purpurhühner auf den Grund zu gehen, versteckten die Forschenden miniaturisierte Audiorekorder in den Nestern von 17 Purpurhuhn-Gruppen und nahmen für mehrere Tage sämtliche Lautäusserungen der Tiere auf. „Insgesamt konnten wir weit über 5000 störungsarme Lautäusserungen aus unseren Aufnahmen isolieren, die dreizehn unterschiedlichen Lauttypen zuzuordnen waren", berichtet die Leiterin der Studie, Gabriella Gall.

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Die Forscherinnen fanden heraus, dass etwa ein Drittel der Lautelemente hauptsächlich alleinstehend geäussert wurde. Der Rest trat meist nur in Kombination mit anderen Elementen auf, wobei diese Zusammensetzung von Lautelementen zu Rufen bestimmten Regeln folgte: So finden sich manche Lautelemente hauptsächlich zu Beginn eines Rufes, andere am Ende und wieder andere – bei Rufen, die aus mehr als zwei Elementen bestehen – bevorzugt in der Mitte. Und auch die Ruflänge spielt eine Rolle, sodass manche Lautelemente in längeren Rufen ihre bevorzugte Position wechseln oder gar nicht mehr auftauchen.

"Unsere Erkenntnisse legen nahe, dass die Purpurhühner über ein sehr anspruchsvolles, strukturiertes Kommunikationssystem verfügen. Das kannten wir bisher nicht von Tieren, die sich wie die Purpurhühner ein Leben lang auf ihr angeborenes Lautrepertoire verlassen müssen“, berichtet Gall.