Wann ist ein Daumen kein Daumen? Kein Daumen ist es, wenn er ein verlängerter Handgelenksknochen des Grossen Pandas ist, der zum Greifen von Bambus dient. Im Laufe seiner langen Evolutionsgeschichte hat die Hand des Pandas nie einen echten Daumen entwickelt, sondern stattdessen ein daumenähnliches Glied aus einem Handgelenksknochen, dem radialen Sesambein, herausgebildet. Diese einzigartige Anpassung hilft den Pandas, sich ausschliesslich von Bambus zu ernähren, obwohl Bären Fleischfresser sind. Im Wissenschaftsmagazin «Scientific Reports» berichten Forscher nun über die Entdeckung des ältesten bambusfressenden Pandas, der diesen «Daumen» besitzt. Überraschenderweise ist er länger als bei seinen modernen Nachfahren. 

Der berühmte falsche Daumen bei lebenden Grossen Pandas ist seit mehr als 100 Jahren bekannt. Allerdings ist unklar, wie sich dieser Handgelenksknochen entwickelt hat, da es fast keine fossilen Aufzeichnungen gibt. Ein fossiler falscher Daumen eines Ur-Riesenpandas, wurde der an der Fundstelle Shuitangba in der Stadt Zhaotong in der südchinesischen Provinz Yunnan entdeckt. Er gibt den Wissenschaftlern einen ersten Einblick in die frühe Verwendung dieses zusätzlichen (sechsten) Fingers - und den frühesten Beweis für die Ernährung mit Bambus bei den Ur-Pandas.  

Vor 6-7 Millionen Jahren tauschten die Grossen Panda tief im Bambuswald ihre Allesfresser-Diät aus Fleisch und Beeren gegen den Verzehr von Bambus ein. Einer Pflanze, die in den subtropischen Wäldern reichlich vorhanden, aber von geringem Nährwert ist. Bambusstämme festzuhalten, um sie in Bissgrössen zu zerkleinern, ist vielleicht die wichtigste Anpassung, um eine enorme Menge Bambus zu verzehren. 

Wie man gleichzeitig laufen und Bambus kauen kann 

Die Entdeckung des Panda-Fossils könnte dazu beitragen, ein langjähriges Rätsel der Pandas zu lösen: Warum sind ihre falschen Daumen scheinbar so unterentwickelt? Als Vorfahre der modernen Pandas hätte man erwarten können, dass der Ur-Panda noch weniger gut entwickelte falsche Daumen hat. Aber das Fossil, das die Forscher entdeckten, zeigte einen längeren falschen Daumen mit einem geraderen Ende als das kürzere, hakenförmige Glied seiner modernen Nachkommen. Warum hörten die falschen Daumen der Pandas auf zu wachsen? Der Panda brauche den falschen Daumen zum Laufen und Kauen, erklären die Wissenschaftler. Eine solche Doppelfunktion ist die Grenze dafür, wie gross dieser «Daumen» werden kann. 

Die Forscher glauben, dass die kürzeren falschen Daumen des modernen Pandas ein evolutionärer Kompromiss zwischen der Notwendigkeit, Bambus zu zerkleinern, und der Notwendigkeit, zu gehen, sind. Die hakenförmige Spitze des zweiten Daumens der modernen Pandas ermöglicht es ihnen, Bambus zu zerkleinern und gleichzeitig ihr beeindruckendes Gewicht zur nächsten Bambusmahlzeit zu tragen.    

Bei der Entwicklung von einem fleischfressenden Vorfahren zu einem reinen Bambusfresser mussten Pandas viele Hindernisse überwinden. Ein «falscher Daumen» aus einem Handgelenksknochen ist eine erstaunliche Entwicklung angesichts dieser Hürden. 

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